Dans le cadre de la commémoration du 220^ème anniversaire de la naissance de Balzac à Tours, le musée des Beaux-Arts de Tours consacre une exposition à l’écrivain : « Monumental Balzac, Petite histoire des monuments au grand écrivain », du 18 mai au 2 septembre 2019.

La vie des monuments publics apparaît à travers la figure de Balzac comme très mouvementée. La toute première, due au sculpteur Paul Fournier, fut inaugurée à Tours en 1889, et détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. A Paris, la Société des gens de lettres souhaitait elle aussi rendre hommage à Balzac, qui avait été l’un de ses premiers présidents. En 1888, elle passa commande au sculpteur Henri Chapu, qui mourut sans avoir pu dépasser le stade des esquisses et de la maquette. L’artiste suivant n’était autre qu’Auguste Rodin, qui à cette occasion créa l’un de ses plus grands chefs-d’œuvre, après sept années d’une gestation douloureuse. Son Balzac suscita en 1898 une polémique très importante pour l’histoire de l’art en général et pour celle des monuments publics en particulier, autour de questions comme la liberté de l’artiste ou encore la ressemblance entre le monument et le personnage qu’il doit honorer. L’œuvre fut finalement refusée par son commanditaire, et c’est un troisième artiste, Alexandre Falguière, qui réalisa la statue inaugurée à Paris en 1902.

Le musée présente une centaine d'oeuvres, dont un prêt exceptionnel du musée Rodin (incluant 25 sculptures de l’artiste).

Balzac, Etude finale, Auguste Rodin © Musée Rodin